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Nov 10, 2023

Un guide du blues de Chicago et d'ailleurs

Chicago mérite bien sa réputation de capitale du blues. Bien que la Nouvelle-Orléans et Memphis puissent faire des affirmations plausibles, Chicago abritait non seulement bon nombre des meilleurs artistes, mais aussi une masse critique.

Chicago mérite bien sa réputation de capitale du blues. Bien que la Nouvelle-Orléans et Memphis puissent faire des affirmations plausibles, Chicago abritait non seulement bon nombre des meilleurs artistes, mais aussi une masse critique de maisons de disques, de clubs et de public qui maintenaient le genre en vie. Lorsque la grande migration des Afro-Américains du Sud est arrivée vers le nord dans les années 30, 40 et 50, un plus grand nombre d'entre eux ont débarqué à Chicago que partout ailleurs – et ils ont amené le blues avec eux.

Le plus grand des labels de Chicago était Chess Records, qui, malgré ses pratiques commerciales parfois douteuses, a documenté des centaines de performances de blues immortelles. Les échecs ont disparu, mais Delmark Records et Alligator Records perpétuent la tradition.

Delmark célèbre cette année sa longue carrière avec une nouvelle compilation monodisque, Delmark Records 70th Anniversary Blues Anthology. Bob Koester a fondé la marque (initialement nommée Delmar) alors qu'il avait 21 ans à Saint-Louis. Mais c'est devenu bien plus qu'une activité secondaire lorsqu'il a déménagé à Chicago en 1958, a ouvert le magasin légendaire connu sous le nom de Jazz Record Mart et a élargi son label.

L'importance de la société est établie avec le morceau d'ouverture de la compilation : « Snatch It Back and Hold It » du premier album de Junior Wells de 1965, Hoodoo Man Blues. Ce fut un changement majeur dans l'évolution du blues, car la voix staccato de Well et l'harmonica semblable à un saxophone mélangeaient le funk de James Brown avec le blues de Chess Records avec l'aide du guitariste Buddy Guy.

Tout aussi important était Magic Sam, un exemple du West Side Sound de Chicago. Sam Maghett a ajouté des harmonies plus profondes et des rythmes plus tendus aux changements de blues habituels ; il a chanté et joué en solo avec un abandon sauvage, notamment sur ses deux albums pour Delmark avant de mourir d'une crise cardiaque en 1969. La compilation comprend la meilleure version de sa chanson signature, « All of Your Love ».

La connaissance privilégiée de Koester dans le secteur du disque lui a permis de louer des enregistrements clés plus anciens de T-Bone Walker, Dinah Washington et Little Walter, tous inclus ici. Le set se termine avec « Ashes in My Ashtray » de Jimmy Johnson, le meilleur auteur-compositeur de blues de Chicago depuis Willie Dixon.

Delmark est un peu plus vieux qu'Alligator. Ce dernier label a célébré son demi-siècle en 2021 avec sa propre compilation, Alligator Records : 50 Years of Genuine Houserockin' Music. Cet ensemble présentait l'une des découvertes récentes les plus brillantes de la société, Selwyn Birchwood, qui a sorti un nouvel album impressionnant cet été. Exorcist contient 13 originaux forts du chanteur/guitariste soutenu par son road band mettant en vedette la saveur sauvage du saxophone baryton de Regi Oliver.

Ces riffs de cor lourds sont utilisés à bon escient sur « Florida Man », une chanson sur l'État d'origine de Birchwood et les choses détachées de la réalité pour lesquelles certains résidents sont connus. Avec Oliver et l'organiste Ed Krout dans le grave, le baryton retentissant de Birchwood raconte comment « un homme de Floride prend un alligator pour aller boire de la bière » et « fait l'amour quand il est menotté dans une voiture de police ».

Ce sens de l'humour donne à ces chansons une fraîcheur qui les distingue du blues habituel. Il promet d'enterrer un vieil amour avec une pelle en argent sous un buisson de roses mortes. Dans « Nagez à vos propres risques », il raconte l'histoire comique d'un voleur se précipitant dans un marais de Floride ; les flics ne l'attrapent pas, mais les alligators oui. Ces morceaux sont clairement destinés au circuit des bars de blues, mais ils se démarquent des autres, grâce à l'écriture des chansons, à l'utilisation du lap steel et du sax, et aux remplissages et solos de guitare à saveur Hendrix de Birchwood.

Plus tôt cette année, Alligator a sorti Oscar's Motel des Cash Box Kings, qui doit son son blues classique de Chicago aux nombreuses années que le chanteur principal Oscar Wilson a passées dans les tranchées des bars du South Side. Pour prouver d'où il vient, Wilson chante des chansons de Muddy Waters et Sonny Boy Williamson et livre une étrange imitation de Howlin' Wolf sur la chanson titre.

Mais c'est la qualité des originaux co-écrits par Wilson et/ou le producteur/spécialiste de l'harmonica Joe Nosek qui fait de cet album bien plus qu'un simple revival. La chanson titre évoque le genre de motel minable où l’amour illicite peut s’épanouir avec barbecue à côté. Le blues lent, « I Can't Stand You », un duo entre Wilson et Deitra Farr, est une querelle d'amoureux va-et-vient. Et « Down on the South Side » est suffisamment contagieux pour vous convaincre que le bas de Chicago est toujours le toit du monde.