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Jul 03, 2023

Après la fermeture d'une usine de traitement du charbon de Pittsburgh, les visites aux urgences ont chuté » Yale Climate Connections

Pittsburgh, lors de sa fondation, avait la chance et la malédiction de disposer de deux ressources naturelles abondantes : des rivières à débit libre et une veine de charbon à proximité. Leur présence a fait de la ville un statut de centrale au charbon,

Pittsburgh, lors de sa fondation, avait la chance et la malédiction de disposer de deux ressources naturelles abondantes : des rivières à débit libre et une veine de charbon à proximité. Leur présence a rendu possible le statut de la ville au XXe siècle en tant que centrale sidérurgique alimentée au charbon. Il a également rejeté tellement de fumée toxique dans l’air que la ville était autrefois décrite comme « un enfer sans couvercle ».

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Bien que les lois sur la qualité de l'air se soient renforcées au fil des décennies, la pollution à Pittsburgh et dans le comté d'Allegheny environnant est restée élevée, se classant parmi les 25 pires zones métropolitaines des États-Unis pour les particules fines et faciles à inhaler connues sous le nom de PM2,5. La pollution par le carbone peut souvent sembler si importante – transportée dans l’air, provoquant le noircissement et la fonte des calottes glaciaires. Mais cela pose aussi des problèmes beaucoup plus proches de chez nous. Les habitants du comté d'Allegheny comptent parmi les 1 % les plus exposés au risque de cancer du pays, et la région est connue pour ses taux élevés d'asthme et de problèmes cardiaques, qui, comme les plus gros émetteurs, sont concentrés dans les quartiers et les communautés à faible revenu. couleur. Ces types de problèmes de santé peuvent souvent sembler à la fois mystérieux dans leur origine et inévitables pour les personnes qui vivent avec eux. Cependant, la fermeture en janvier 2016 de l’usine de traitement du charbon de Shenango Coke Works a fourni un exemple étonnant de la rapidité avec laquelle ces mêmes communautés peuvent se remettre des impacts les plus désastreux de la pollution.

Shenango était un four à coke, une installation qui chauffait le charbon à environ 2 000 degrés Fahrenheit pour produire du coke, qui est à son tour utilisé pour fabriquer de l'acier. De telles opérations sont connues pour être de redoutables pollueurs de particules, émettant non seulement du dioxyde de carbone, mais également des contaminants comme le benzène, l’arsenic, le plomb et le mercure.

La recherche, dirigée par l'École de médecine de Langone de l'Université de New York, a utilisé les dossiers médicaux des hôpitaux de la région pour déterminer les visites aux urgences et les hospitalisations pour maladies cardiaques au cours des trois années précédant et suivant la fermeture de l'usine. Ils ont constaté une baisse étonnante de 42 % des admissions hebdomadaires en urgence pour maladies cardiovasculaires après 2016. Cette baisse immédiate a été suivie par une tendance à la baisse qui s’est poursuivie pendant trois ans. L’étude a également révélé de fortes baisses correspondantes du dioxyde de soufre – pouvant atteindre 90 % à proximité de l’installation et 50 % à une station de surveillance à six miles de là. Les niveaux d’arsenic ont chuté des deux tiers.

Le co-auteur de l'étude, George Thurston, a comparé l'amélioration soudaine aux avantages de l'arrêt du tabac. « Avec le temps, le corps récupère », dit-il. "Au lieu d'agir au niveau individuel, on envisage vraiment une guérison communautaire après la suppression de cette exposition."

Pour Thurston et l’auteur principal de l’étude, Wuyue Yu, cette recherche montre que la réduction des émissions de carbone offre plus qu’un résultat abstrait, à long terme et de grande envergure. Cela peut effectivement sauver des vies, presque immédiatement.

L'étude a été motivée par des années d'agitation locale à propos de l'usine. Shenango a fermé ses portes sous la surveillance étroite de la communauté et a payé au comté des millions de dollars d'amendes pour de multiples violations de la qualité de l'air.

Pendant des années, une organisation appelée Allegheny County Clean Air Now, ou ACCAN, s'est battue pour freiner les émissions continues de l'usine, faisant appel à l'Environmental Protection Agency, au département de santé du comté d'Allegheny et à l'Université Carnegie Mellon pour surveiller les violations de l'usine et les conséquences sanitaires pour ses voisins. Les membres de l'ACCAN ont servi de scientifiques communautaires, collectant des données et transmettant les résultats aux autorités locales, aux assemblées d'actionnaires de l'entreprise et à US Steel. Même les métallurgistes de l'usine assistaient occasionnellement aux réunions et exprimaient leur inquiétude face à la situation. Aujourd'hui, dit Thaddeus Popovich, membre de l'ACCAN (à qui on a dit qu'il y avait une probabilité de 40 à 50 % que sa propre chirurgie cardiaque à triple pontage ait été provoquée par le fait qu'il vivait à 800 mètres de Shenango), lui et ses pairs se sentent « justifiés ».

Après la fermeture de l'usine, les membres d'ACCAN se sont rassemblés et ont mis sur papier leurs souvenirs de leur vie avant la fermeture de Shenango. Dans la collection qui en résulte, intitulée Living Downwind, les gens décrivent vivre avec des odeurs ardentes et sulfureuses et des maladies mystérieuses. Angelo Taranto, un membre actif de l'ACCAN, a perdu sa femme à cause d'une multitude de problèmes respiratoires, dont il est sûr qu'ils ont été causés par la fumée de Shenango. « Ces situations personnelles donnent vraiment envie aux gens de vouloir faire quelque chose », a-t-il déclaré.